Marsleider Henny Sackers over de magie van de 4Daagse van Nijmegen

NIJMEGEN - Voor veel wandelaars is hij hét gezicht van de Nijmeegse 4Daagse. Maar Henny Sackers, voorzitter van het Vierdaagsebestuur en marsleider, omschrijft zichzelf liever anders. “Ik typeer mezelf als dienstbaar aan de deelnemer. Dat klinkt een beetje cliché, maar daar doe je het voor: om heel veel mensen een hele leuke week te bezorgen.”

Door Lotte Oogjes

Sackers combineert de eindverantwoordelijkheid als bestuursvoorzitter met een prominente publieke rol tijdens het evenement zelf. Die combinatie is soms zwaar, geeft hij toe, maar de voldoening maakt veel goed. “Als je op de vrijdag van de 4Daagse al die handjes schudt van mensen die oprecht dankbaar zijn, dan weet je waarom wij het hele jaar zo hard hebben gewerkt.” Zelf liep hij de 4Daagse vijfentwintig keer mee. “Als wandelaars mij aanspreken met zo’n blik van ‘jij moet het zelf eens gaan lopen’, dan kan ik gerust zeggen: ik ben Nijmegenaar en ik heb hem zelf ook heel vaak gelopen.”

Gevraagd wat hem het meest aanspreekt aan de 4Daagse, aarzelt Sackers even. “De uniciteit. Zeker als je kijkt naar de geopolitieke ontwikkelingen van de afgelopen jaren, is het onvoorstelbaar dat het gewoon kan: zoveel mensen, burgers en militairen, die hier samenkomen om ieder voor zich een prestatie te behalen.”

Mensen uit Japan, Zuid-Korea, Zuid-Afrika en Nieuw-Zeeland reizen over naar Nijmegen om de mars te lopen. Waarom precies? “Dat heb ik nooit goed kunnen uitleggen. Het is iets van magie. Op vakantie merk je ook dat mensen, als ze horen dat je uit Nijmegen komt, onmiddellijk de associatie maken met de 4Daagse. Dat het uniek is, dat weet ik wel.”

Achter de schermen draait de 4Daagse op een indrukwekkend vrijwilligersorganisatie. Naast een vijfkoppig bestuur en een klein betaald kantoorteam zijn er de zogenoemde diensthoofden, vaste krachten op afdelingen als communicatie, facilitaire zaken, medische ondersteuning en controle.

Tijdens de 4Daagse zelf zijn er zo’n 400 eigen vrijwilligers actief, aangevuld met circa 600 medewerkers van het Nederlandse Rode Kruis, tientallen sportmasseurs van het Nederlands Genootschap voor Sportmassage (NGS) en een grote groep verkeerregelaars, toiletbewakers en fietsenstallingmedewerkers.

“Als je dat allemaal optelt, kom je al gauw op zo’n 1.100 mensen die zich inzetten voor de 4Daagse zelf. En dan vergeet ik er vast nog een hele hoop”, zegt Sackers. “Dat je zo’n ploeg mag aansturen en dat mensen uit het hele land zelfs een week vakantie opofferen om in ons shirt een bijdrage te leveren, dat vind ik uniek.”

Het inschrijvingsrecord spreekt voor zich: de 4Daagse was dit jaar opnieuw uitverkocht. Toch heeft Sackers er een dubbel gevoel bij. “Enerzijds ben je hartstikke blij dat jouw evenement zo populair is als het popconcert van Harry Styles, maar anderzijds zijn er ongeveer elfduizend mensen die we hebben moeten teleurstellen. En als je dat zo hoort, doet dat toch een beetje pijn.”

Groter worden is geen optie. In 2004 berekende een speciale commissie wat het parcours maximaal aankan. Dat bleek 47.000 deelnemers. “Als ik zelf in die week rondloop en bij de start kijk, denk ik: nee, we zitten echt aan het maximum. We willen de kwaliteit bewaken. Het gaat hier om wandelcomfort en veiligheid, niet om kwantiteit.”
Naar grote organisatorische problemen een paar weken voor het event hoef je bij Sackers niet te zoeken. “Nog niet”, voegt hij er voorzichtig aan toe. Wel noemt hij het weer als een steeds belangrijkere factor. “De meteoroloog is een belangrijke meneer geworden in de organisatie. Gemiddelde weersverwachtingen heb ik niks aan. Bij een dreigende tropische onweersbui wordt het van minuut tot minuut gemonitord en staat ons operationeel bestuurslid klaar om direct maatregelen te nemen.”

Verder zijn er kleine parcourswijzigingen dit jaar. Eén grotere op dag vier en twee kleinere op dag één, waarvan één in Elst en één tijdelijke in Elden vanwege wegwerkzaamheden. Ook wordt de startindeling aangepast om knelpunten in de wachtrijen te verminderen. “Grotere veranderingen zijn het niet, maar de wandelaar kan het wel degelijk merken.”

Als voorzitter denkt Sackers al ver vooruit. “Ik ben nu al bezig met 2027, 2028, 2029.” Uitdagingen voor de lange termijn? Duurzaamheid, klimaatverandering en veiligheid staan op de agenda. “Het is een beetje zoals bij topsporters: je hebt de eerste plaats gehaald, maar nu moet je dat niveau zien te houden.”

Het wordt voor Sackers een drukke week. “Op de laatste avond rond 23 uur heb ik mijn laatste plechtigheid gehad en dan heb ik wel zin in een lekker potje bier”, lacht hij.