Directeur Vierdaagsefeesten Joris Bouwmeister over wildplassen en valse starts

NIJMEGEN - Elke derde week van juli verandert Nijmegen is één groot feestterrein. Honderdduizenden bezoekers, veertig podia, dertig locaties en zeven dagen lang feesten. Wat eruitziet als één groot spontaan volksfeest, is in werkelijkheid het resultaat van een heel jaar plannen, onderhandelen en afstemmen. Joris Bouwmeister weet dat als geen ander.

Door Lotte Oogjes

“Op verjaardagsfeestjes krijg ik altijd twee vragen”, zegt Joris Bouwmeister met een glimlach. “Heb je hem weleens gelopen?’ En: ‘Ben je daar dan een héél jaar mee bezig?’ Ja. Een heel jaar.” Bouwmeister is directeur van Stichting Vierdaagsefeesten, het organiserende orgaan achter het grootste gratis evenement van Nederland.

Vanuit een kantoor in hartje Nijmegen werken elf vaste medewerkers het hele jaar door aan vergunningen, veiligheid, programmering, marketing en duurzaamheid. Klein bedrijf, groot feest “In de aanloop schalen we op”, legt hij uit. “Dan komen er via leveranciers en samenwerkingspartners meer mensen bij. Als je alles optelt, alle locaties, barmedewerkers, beveiligers, dan werken we met een paar honderd man aan de Vierdaagsefeesten.”

Bouwmeister begon in oktober 2020. Coronatijd. “Niet zo’n handig moment om in te stappen.” Hij had ervoor bij een consultancybureau in de publieke sector gewerkt, met één been in sport en één been in evenementen. Die combinatie van private en publieke wereld bleek precies wat de stichting zocht. “Ik zag de vacature en dacht: dat is een mooie uitdaging, in mei 2020 tekende ik. Toen was er twee maanden corona. Ik dacht nog: ach, volgend jaar gaan we wel weer een feestje bouwen.”

Dat viel tegen. Twee edities gingen niet door. De stichting bedacht alternatieve concepten zoals, het ‘grootste zitfeest van Nederland’ of een miniversie in het Goffertpark met nagebouwde Nijmeegse iconen. “Uiteindelijk mocht niks.”

Pas in 2022 mocht hij zijn eerste echte editie leiden. Die gedwongen pauze gaf wel ruimte om na te denken over vernieuwingen. De meest zichtbare daarvan is het bekersysteem. “Iedereen noemt het statiegeld, maar er zit geen statiegeld op. Voor het eerste drankje betaalt de bezoeker een opslag; de opbrengst dekt de kosten van apart inzamelen en recyclen. Aan het einde van de avond krijg je niets terug.”

De stichting coördineert en regisseert. De ruim dertig locaties en meer dan veertig podia in de stad organiseren elk hun eigen stukje. “Wij hangen er een beetje boven. Zorgen dat alles op elkaar afgestemd is.”

Wat mensen onderschatten, vindt Bouwmeister, is hoeveel tegengestelde belangen er tegelijk spelen. “Een horecaondernemer wil omzet draaien. Een binnenstadsbewoner wil zo min mogelijk overlast. De gemeente wil veiligheid. En de bezoeker wil overal naartoe kunnen en overal muziek horen.” Al die belangen in balans brengen zonder dat iemand zich de verliezer voelt. “Dat is het echte werk. We doen het goed als iedereen zegt: we zijn niet overal blij mee, maar we staan er wél achter.”

Er zijn deze 55e editie wat nieuwigheden. Zo is er een nieuw podium op de Voerweg, verhuist het iconische reuzenrad van Kelfjesbos naar de Waalkade en wordt een pilot gedraaid met sanitaire voorzieningen specifiek voor vrouwen, op zes tot acht plekken in de stad.

“Wildplassen is de grootste overlast die we veroorzaken. We hebben het aantal toiletvoorzieningen al verdubbeld de afgelopen jaren, maar sommige mensen doen hun behoefte gewoon waar ze die willen.” De nieuwe voorzieningen, halfopen constructies die al op andere festivals zijn getest, moeten zowel de overlast als de ongelijkheid in toiletaanbod tussen mannen en vrouwen verminderen.

Nieuw dit jaar is de VIP-prijs. Wie geluk heeft, wordt met zeven vrienden van huis opgehaald, krijgt de hele dag een persoonlijke beveiliger mee en gaat backstage bij artiesten. “Je gaat allerlei toffe dingen doen”, zegt Bouwmeister. De actie loopt al en is te vinden via de kanalen van de Vierdaagsefeesten.

Ook praktisch nieuws: de polsbandjes voor onbeperkt toiletbezoek zijn nu al te koop en gaan volgens Bouwmeister “ontzettend hard”. Houders krijgen bovendien dagelijks een kleinschalig exclusief programma. De Vierdaagsefeesten Nijmegen app is inmiddels meer dan een handige bijkomstigheid. Bezoekers vinden er het programma, kortingscoupons en een heat map die toont waar het druk is. “Download de app”, zegt Bouwmeister. “Voor veiligheid, voor het programma, voor van alles en nog wat.”

Gevraagd naar de toekomst is Bouwmeister duidelijk: groei is geen ambitie. “Het evenement hoort in de binnenstad. De locaties zijn beperkt. En wij hebben een verplichting om die stad op een goede manier achter te laten.”

Toch verwacht hij dat de bezoekersaantallen licht zullen stijgen, door nieuwbouw in de omgeving en het gratis karakter van het evenement. “De opgave voor de komende vijf jaar zijn de feesten beheersbaar houden. Kritisch kijken naar programmering en keuzen durven maken.” Wanneer deze editie voor Bouwmeister is geslaagd, is “als de bezoeker tevreden is, de horecaondernemer tevreden is, de binnenstadbewoner weinig of geen overlast heeft ervaren en het veilig is verlopen.”